В первые годы активного развития Всемирной сети интернет-браузер представлял собой не очень сложную программу для просмотра выложенных там текстовых документов. Основное преимущество интернет-контента, т. е. данных, доступных в интернете, заключалось в удобной и "прозрачной" для пользователя системе навигации с помощью ссылок. С появлением в Сети графики, звука и даже видео браузеры начали приобретать соответствующие функциональные возможности, а со временем и вовсе превратились в гигантские программные комплексы с множеством дополнительных модулей, таких как встроенный почтовый клиент, модуль IP-телефонии, сервисы обмена текстовыми сообщениями и др. Насколько всё это разнообразное хозяйство востребовано среднестатистическим пользователем - вопрос отдельный, но главное, что всегда есть возможность выбора.
Несколько лет назад на рынке браузеров безусловно доминировал Netscape Navigator (фирмы Netscape), однако с определённого времени корпорация Microsoft начала бесплатно комплектовать собственным браузером операционную систему Windows. В течение ещё пары лет конкуренция между этими продуктами продолжалась, но конечный исход был вполне предсказуем: бесплатный и уже встроенный в Windows браузер Internet Explorer стал доминирующим инструментом просмотра интернет-ресурсов. Позже компания Netscape начала и свой продукт распространять бесплатно, но время было безнадёжно упущено, и сегодня браузером Internet Explorer пользуются (по разным оценкам) от 85 до 90 % посетителей Всемирной паутины.

Казнить нельзя помиловать
Говорить об "узкой специализации" браузера Internet Explorer сегодня не приходится. Обычные пользователи не задумываются о том, насколько плотно этот "интернет-просмотрщик" интегрирован в операционную систему. К сожалению (или к счастью), многие коммуникационные сервисы Windows потеряют свою функциональность при попытке "выцарапать" Internet Explorer из системы. Не случайно в ходе многочисленных судебных разбирательств по поводу монополистических замашек корпорации одним из аргументов Microsoft было утверждение о технической невозможности изъятия из системы браузера без последствий для общего функционирования Windows.
Так ли это на самом деле - известно только самим разработчикам, однако не учитывать данный факт нельзя. В Windows XP уже появилась возможность "отчленить" Internet Explorer штатными средствами - наверняка судебные тяжбы сыграли в этом не последнюю роль. Многие программы сторонних разработчиков написаны с учётом использования ресурсов браузера Internet Explorer и при его отсутствии в системе просто не смогут работать. Например, известный электронный словарь Lingvo (компания ABBYY) категорически настаивает на обязательном присутствии Internet Explorer, а не обнаружив этот браузер в системе, сам доустанавливает его требуемые компоненты. Можно спорить о медлительности и "неповоротливости" Internet Explorer, но главный тезис очевиден: этот браузер не нужно покупать отдельно, он уже установлен в системе и в целом очень неплохо справляется со своими как основными, так и дополнительными обязанностями. Например, на многих офисных компьютерах картинки и фотографии в формате JPEG будут открываться в окне Internet Explorer - пусть медленно и не слишком удобно, зато никаких забот с установкой дополнительных программ для просмотра графики. Аналогичная ситуация и с почтовыми программами: существуют более удобные и безопасные, но Microsoft Outlook Express уже установлен и работает - вот поэтому большинство пользователей им и пользуются.

Больше браузеров - хороших и разных?
О скольких браузерах вы слышали? Netscape Navigator, Internet Explorer, Opera? Умудрённые опытом пользователи вспомнят ещё пару названий - вряд ли больше. На самом деле самых разнообразных браузеров существовало и существует не один десяток. Для разных операционных систем, специализированных, со встроенными уникальными функциями - всего не перечислить. Вплоть до интересных и нестандартных "произведений", написанных коллективами студентов американских университетов. Большая коллекция браузеров "всех времён и народов" лежит на сайте http://browsers.evolt.org: только на чтение всех кратких сопроводительных справок уйдёт неделя времени. Желающие могут полюбопытствовать, однако нас в первую очередь интересуют универсальные решения, да ещё и с хорошей поддержкой русского языка.

В списке существующих браузеров - десятки наименований, каждое из которых часто включает в себя несколько разных версий программного продукта

Язык мой - враг мой
Особенно его "недоброжелательность" проявляется в интернете, где можно наткнуться на любые экзотические (в смысле языка) страницы. Русскоязычные ресурсы встречаются тоже в разных кодировках (KOI-8 и Win 1251), но используемые сегодня браузеры наконец-то научились самостоятельно распознавать тип кодировки страницы. К сожалению, web-дизайнеры не всегда корректно расставляют опознавательные знаки и вместо читабельного текста мы видим на странице невразумительные "кракозябры". Приходится лезть в настройки браузера и выбирать требуемый тип кодировки вручную. В этом смысле лучше всех локализован Internet Explorer, особенно его последняя версия 6.0. С довольно интересной норвежской программой Opera проблемы с правильным распознаванием нашего языка встречаются почаще, но в целом вопрос корректного отображения русскоязычных страниц можно считать решённым. Не прошло и пяти лет. Сравнительно старые версии Internet Explorer (5.0 и более ранние) порой приходится настраивать, переключая кодировку через меню вручную.

В режиме "Автоматический выбор кодировки" страница может отобразиться некорректно

Безопасность - не последнее дело
Интернет-браузер - настоящее окно во внешний мир. И наша с вами защищённость от проникновения в это окно всяких вирусов, "червей", троянских программ и прочей вселенской дряни напрямую зависит от того, насколько широко это окно распахнуто в интернет-мир и установлены ли на нём "решётки".
Функциональные возможности браузера Internet Explorer огромны и позволяют успешно работать с любым информационным наполнением сети. Этим же функциональным многообразием во многом объясняется уязвимость продукта к атакам. Самый распространённый в мире браузер - лакомая добыча не одной сотни хакеров по всему миру, так как найденная уязвимость часто используется ими для проникновения на "запретные территории" или в частные компьютерные владения. Открытые дыры и бреши способствуют распространению глобальных вирусных эпидемий. Вот поэтому программисты Microsoft часто оказываются в роли догоняющих, хотя достаточно оперативно реагируют на обнаруженные прорехи в защите и выпускают соответствующие "заплатки" (корректирующие модули). Правда, модули эти необходимо своевременно загружать с сайта компании и устанавливать на свои компьютеры. С точки зрения безопасности альтернативные браузеры предпочтительнее: меньшее количество функциональных "наворотов" предполагает более высокую защищённость. Да и взламывать ту же программу Opera пытаются сравнительно редко.

Сделано в Норвегии
Браузер Opera появился в те годы, когда Microsoft и Netscape активно боролись за рынок и непрерывно усложняли и "утяжеляли" свои продукты. Одновременно росли системные требования к компьютерам, на которые эти браузеры устанавливались. Норвежские разработчики Opera сделали ставку на компактность, высокую скорость работы и универсальность своего браузера и - выиграли определённый сегмент рынка. Помимо безусловно быстрой работы и нетребовательности к мощности компьютера Opera может похвастаться целым набором изюминок: удобная группировка одновременно открытых окон, удачные алгоритмы кэширования (возврат на предыдущую страницу происходит мгновенно), информативность статусной строки (показывает объёмы передаваемых данных, скорость загрузки) и многое другое.

Замечательная функция браузера Opera - возможность пошагово масштабировать выводимые на экран страницы для достижения максимального комфорта при чтении

Немаловажный для нынешних мобильных времён плюс - возможность просматривать WAP-страницы мобильного интернета. И это совершенно нелишняя функция: по количеству справочной информации WAP-ресурсы порой не уступают своим старшим www-братьям, а платить за трафик придётся раз в десять меньше. Ещё одна характерная особенность - обилие разнообразных настроек, что одновременно и хорошо, и плохо. Впрочем, с настройками "по умолчанию" браузер работает хорошо, так что даже у не очень опытного пользователя особых проблем возникнуть не должно. Opera является условно-бесплатным продуктом, т. е. пользователю предоставляется выбор: постоянно смотреть на занимающую кусок рабочей поверхности рекламу или заплатить чуть больше тысячи рублей за полноценный продукт без всяких "рекламных пауз".

Opera позволяет просматривать wap-сайты мобильного Интернета: аскетичный вид страниц, почти полное отсутствие графики. Зато - минимальные расходы на Интернет